La course aux agrumes

Cette année, nous avons mené plusieurs grands projets sur le Marché, mais celui-ci est colossal.

Contrairement à nos articles habituels, qui dressent le portrait de certains de nos partenaires et offrent une fenêtre sur l’agriculture responsable, celui-ci vous propulsera au cœur d’une industrie entière. Préparez-vous à être transportés dans un voyage en Floride pour voir à travers les yeux de Mo et Fadi, notre cofondateur et son frère, une plantation d'agrumes. Nous vous présenterons les raisons qui nous ont poussés à aller jusqu’en Floride et partagerons avec vous ce que nous avons rapporté de notre expédition. Cet article concerne l'industrie des agrumes durables et les défis qui en découlent. Nous vous présenterons les histoires des fruiticulteurs extraordinaires qui se battent au quotidien pour mettre en place une philosophie ainsi que des méthodes culturales responsables. Ces personnes s’inspirent du passé et des moyens patrimoniaux de cultiver des agrumes sans dépendre des pesticides, et ce, afin d'amener l'espoir pour le futur.

Le dilemme des Locavores

En juillet dernier, nous vous avons demandé ce que vous aimeriez retrouver de plus sur le Marché. La réponse fut unanime : plus de fruits frais. Ce sera notre quatrième hiver de livraisons de paniers et, d’année en année, les Lufavores nous demandent de leur procurer des fruits frais pendant le calme plat de l’hiver. Pendant la saison froide au Québec, la plupart des fruits proviennent de très loin. Les agrumes que vous trouvez au supermarché viennent, dans le meilleur des cas, de la Californie, mais souvent, ils proviennent plutôt de l'Afrique du Sud. Ces fruits ont donc une grande distance à parcourir, et ce, dans des conteneurs de transport plus souvent qu’autrement réfrigérés. C'est une façon de les conserver longtemps, certes, mais ça ne tient pas en compte la conservation de leur goût.

« Nous avions un oranger dans notre cour au Liban et je me souviens encore de l'odeur des agrumes lorsque nous cassions les feuilles - le goût divin du jus et le fruit tellement sucré », se rappelle Mo. « Année après année, je cherchais ce même goût et cette même odeur ».  En octobre, Mo s’est donné comme mission de retrouver ce sentiment d'enfance et d'apporter des agrumes agrumes sur le Marché.



Pour que nous puissions offrir des agrumes aux Lufavores pendant l'hiver, Mo savait qu'ils devaient être aussi locaux que possible. Ils devraient aussi être cultivés par une ferme familiale qui en ferait la culture de façon responsable et transparente, devraient avoir une fraîcheur incroyable, mais surtout, devraient être les fruits les plus délicieux qu'il puisse trouver. Mais un autre point était d'une importance capitale pour Mo : rencontrer les fermiers en personne, et que ceux-ci soient capables de dire « Bonjour, Lufavores! » à la caméra de Fadi. Ce sont ces motivations qui emmenèrent Mo en Floride.



Qu'est-ce que cela rapporte aux locavores? Manger local constitue tout un défi, et ce, depuis toujours (surtout lorsqu'il n'y avait pas d'autres options, il n'y a pas si longtemps). Pour certains produits alimentaires utilisés quotidiennement, comme le café et l'huile d'olive, c'est plus qu'un simple défi, c'est presque impossible. Ceci arrive également pour la plupart des fruits. Les agrumes sont essentiels, non seulement parce qu'ils contiennent des vitamines cruciales pour notre santé, mais également parce que, que ce soit une orange ou une tangerine, ils ne manqueront jamais d'apporter du soleil dans votre journée afin de vous aider à passer à travers les mois froids et noirs de l'année. Nous désirions être en mesure de mettre quelques oranges et tangerines dans votre panier pour le temps des Fêtes, mais nous avons dû nous creuser les méninges pour déterminer le meilleur moyen de le faire d'une façon durable.

La Floride a la réputation de produire d'incroyables agrumes, les meilleurs et les plus sucrés que vous pouvez trouver. Cependant, vous ne pouvez pas obtenir ces fruits à votre supermarché de Montréal en ce moment. La raison pour laquelle nous n'avons pas de fruits en provenance de la Floride au Québec? Le transport. Regardez tous les agrumes que vous avez dans votre cuisine et vous y trouverez probablement un petit collant avec la mention « Cultivé en Afrique du Sud ». Trouver la façon d'apporter les fruits par ici est aussi difficile que de trouver le fermier parfait pour les cultiver. Afin d'avoir ces denrées rares à Montréal de la manière la plus renouvelable possible, Mo et Yoland se sont réunis et ont décidé qu'ils allaient trouver une compagnie de transport québécoise voyageant déjà très souvent en Floride pour des livraisons. De cette façon, elle pourrait nous rapporter des fruits à leur voyage de retour.

Mo a alors commencé à faire des recherches. Il existe des dizaines de producteurs d'agrumes responsables en Floride et Mo a contacté chacun de ceux-ci. Trois sont restés en lice à cause de leur personnalité et de la qualité de leurs fruits : Uncle Matt’s Organic, Eagle’s Nest Farm et Spooner’s Organic. « Trouver la parfaite ferme d'agrumes s'avère aussi difficile que de trouver une aiguille dans une botte de foin », a confié Mo. « Ce fut ardu; j'en ai tellement appelé et finalement j'ai arrêté mon choix sur ces trois groupes de personnes exceptionnelles. »

Mais parler à quelqu'un au téléphone et le rencontrer en personne sont deux choses très différentes; Mo savait qu'il devait aller les rencontrer et (le plus important) goûter à leurs agrumes afin d'être certain qu'ils correspondaient à ce qu'il avait connu enfant. Donc, il a réservé son vol et a emmené avec lui Fadi, notre photographe attitré, pour une chasse au trésor des agrumes.



Fadi et Mo ont passé deux jours à sillonner la Floride d’une côte à l’autre pour visiter chaque ferme. Ce qui avait commencé comme une expédition pour nouer des partenariats s’est vite transformé en un cours intensif sur les opportunités et les défis de l'industrie des agrumes responsables.

Une industrie en crise

Le commerce des oranges responsables est en plein essor, mais leur culture demeure un gros problème avec lequel les producteurs doivent jongler. L'enjeu majeur auquel les producteurs d'agrumes de la Floride doivent faire face présentement est le verdissement, une maladie bactérienne qui s'est répandue dans la quasi-totalité des orangeraies de l'état depuis son apparition en 2005. Ce problème écologique amène certaines plantations à produire des fruits plus petits et déformés, en plus de réduire la production de moitié par rapport à la dernière décennie. « Ça tue les arbres », a dit à Mo Matt McLean de Uncle Matt’s. Le père de Matt, Benny McLean, a montré à Mo un bosquet entier qui a été affecté, et plusieurs de ceux-ci furent carrément abandonnés par les fermiers. Les bons fruits provenant d'arbres sains ont été laissés de côté jusqu'à ce que les fruits mûrissent et tombent par terre.





Au même moment, les producteurs commencèrent à trouver de plus en plus difficile de rivaliser avec les producteurs d'agrumes sud-africains et californiens. Entre l'écologie et les catastrophes météorologiques, notamment un gel survenu dans les années 1980 qui a forcé toutes les stations fruitières (exceptée celle de Mary Mitchell derrière Eagle’s Nest Farm) à quitter les lieux, les fermiers font face à un combat difficile afin de pouvoir tant bien que mal gagner leur vie. Alors que Fadi et Mo voyageaient dans la région, ils ont vu d'innombrables orangeraies marquées d’une affiche de développement immobilier. Généralement, les promoteurs commerciaux font des offres pour racheter les terres lorsque les propriétaires ont eu une mauvaise année. Bientôt, ces acres d'orangeraies seront remplacés par de gros centres commerciaux.



Cette industrie est en grand danger. Les agrumes de la Floride pourraient bientôt devenir un produit de luxe, mais pour l'instant, nous voulons vous emmener ces fruits délicieux, donner notre appui à ces courageux producteurs et travailler afin de garder leurs fermes actives. Afin d'y parvenir, nous sommes en train de bâtir des relations de travail avec Matt, Mary, et Kevin Spooner de Spooner’s Organic. Mo a choisi ces trois producteurs pour leur réputation digne des grands maîtres. L'industrie des agrumes responsables est un petit univers à lui seul, où tout le monde se connaît. Chacun a sa propre histoire, mais ils ont tous un point en commun : la passion pour leurs fruits qui l'emporte sur toute autre chose.

La visite de la ferme

Uncle Matt’s fut le premier arrêt dans l'aventure de Mo et Fadi. Matt McLean est l'oncle de dix nièces et neveux (d’où le nom de sa ferme), mais il est également un fermier avec une longue histoire de passion pour la culture d'oranges derrière la cravate. Il a fondé Uncle Matt’s Organic en 1999 après avoir décroché un diplôme en Administration des affaires de l'Université de Floride. Un des points forts de ce voyage fut d'avoir eu la chance de goûter aux pomélos de Matt. Les pomélos sont les cousins géants et plus sucrés des pamplemousses, et sont les favoris de Mo depuis son enfance. Matt les fait pousser à la perfection : Mo a été stupéfait par leur grosseur et leur apparence.









Par la suite, Mo et Fadi rencontrèrent Kevin de Spooner’s Organic. Kevin Spooner parle de ses fruits avec sérieux. Il se promène toujours avec son échelle de Brix afin de constamment prendre des mesures pour connaître le taux de sucre de tous ses agrumes (le fruit est normalement gradé selon son niveau de sucre et d'acidité).





La dernière ferme sur la liste de Mo était Eagle’s Nest. Mary attend jusqu’à très tard dans la saison pour récolter afin de s'assurer que ses oranges soient le plus sucrées possible. Se trouvant en Géorgie depuis le début du voyage, Mo a seulement eu la chance de lui parler au téléphone.

Le nom de sa ferme remonte aux années 1950, au moment où deux aigles se sont perchés sur un arbre du secteur pour y faire leur nid. À cette époque, Mary et son mari Rod se sont également établis sur la ferme. Lorsque les anciens propriétaires sont décédés, le jeune couple l'a rachetée et Mary en tient les rênes depuis ce temps.

Mary est hautement respectée dans le monde des agrumes responsables. Kevin et Matt la connaissent de nom et lui donnent tout leur respect. (« Mary est petite et fait un meilleur travail que bien d’autres », affirme Kevin.) Elle a pavé la voie quant à la production des agrumes durables grâce à son caractère méticuleux. Elle fait fonctionner la dernière station fruitière restante dans le comté de Putnam, après le gel de 1983 qui a forcé les autres producteurs à se relocaliser plus au sud. Même après que Mary et son mari se soient séparés, ils continuent de travailler ensemble parce qu'ils refusent d'abandonner leurs bosquets.

Le fruit



Bien qu'ils poussent dans un climat chaud, les agrumes de la Floride sont néanmoins saisonniers et plusieurs variétés sont disponibles au gré des mois. Au mois de décembre, Matt récolte les oranges Navel, Cara-Cara et Hamlin, les mandarines Satsuma, ainsi que les tangerines Sunburst et les tangelos Orlando. Les oranges ne sont pas toutes créées également : les Hamlin, par exemple, possèdent un grand rendement, c'est une variété sucrée qui tolère des températures plus froides (pas le froid du Québec, mais presque). Les Cara-Cara, de leur côté, sont rouge rosée et possèdent un goût acidulé un peu comme les canneberges. Kevin fait la culture de plusieurs autres variétés, comme les oranges Pineapple, qui sont connues pour leur goût très sucré et leur côté juteux, ce qui en fait les meilleures pour la fabrication de jus.



Pour ces trois producteurs, le processus de récolte et de préparation du fruit est similaire. À la station fruitière de Eagle’s Nest, ils lavent, ramassent et emballent leurs propres fruits, en plus de donner un coup de main pour les fruits des autres fermiers du secteur.



Voir plus loin

En dépit des défis auxquels cette industrie doit faire face et des menaces écologiques quasi insurmontables, Matt, Kevin, et Mary demeurent malgré tout optimistes. Kevin se réfère à ce que plusieurs appellent la résistance naturelle. « À l'époque, tous les producteurs conventionnels se moquaient de mes orangeraies parce qu'elles avaient des mauvaises herbes et des insectes », a avoué Kevin à Mo. « Bien sûr, elles ne possèdent pas l'apparence attrayante d'un alignement parfait d'arbres comme les fermes conventionnelles d'agrumes, mais je savais que je faisais la bonne chose. Aujourd'hui, plus personne ne rit. »



Tous les fruiticulteurs que Mo a eu la chance de rencontrer reconnaissent que dès qu'ils ont cessé l'utilisation des pesticides de synthèse et d'autres substances nuisibles, les oiseaux et les insectes bénéfiques sont revenus. Cet écosystème donne à leurs cultures une résistance naturelle à la température et à d'autres conditions éprouvantes. « Nous sommes en train de suivre la voie que nos grands-pères ont tracée en 1950. Nous espérons que ceci aidera les arbres à lutter contre les problèmes écologiques », a dit Kevin. Il espère qu’en pratiquant l’agriculture de la bonne façon, tout finira par se régler à un moment donné.



Matt et Benny croient en une approche plus proactive. Ils suivent l'évolution de près et s'engagent dans les projets de recherche et développement à l'Université de Floride, ceux-ci se révélant très prometteurs. Ces chercheurs sont en train d'analyser le système racinaire des arbres naturellement plus résistants au verdissement afin d'essayer de trouver la source de leur résilience.

Mary, fidèle à son caractère, n'abandonne simplement pas. « Nous avons survécu aux gels des années 1980, quand tout le monde est parti, et à chaque moment où la production était faible, nous nous débrouillions », a-t-elle dit à Mo lors de leur conversation téléphonique. L'expérience de la vie lui a montré que les choses vont toujours aller mieux, même si c'est difficile d'y croire lorsque les temps sont durs.



Retour au nord

Donc, oui, lentement mais sûrement, nous allons commencer à obtenir pour vous les fruits les plus frais et les plus sucrés dès cet hiver. Mo et Fadi ont rapporté quelques échantillons avec eux, qui furent très vite dévorés par l'équipe entière des Fermes Lufa. Ce sont de vrais trésors, imprégnés de la passion et de la vision responsable de Mary, Kevin, Matt et leurs équipes. Le premier arrivage pour vos paniers (de Uncle Matt’s) est arrivé hier.



Nous cultivons les aliments là où les gens vivent et les cultivons durablement. Mais nous prenons également soin de forger des partenariats avec les fermiers qui réalisent de grandes choses : faire pousser des aliments délicieux dans un souci de durabilité. Nous voulons mettre en relation les Lufavores avec les fermiers afin qu'ils sachent d'où provient leur nourriture et qui la prépare. Dans ce même ordre d’idée, la localité pour nous est une question de communauté et de durabilité. Uncle Matt’s, Eagle’s Nest et Spooner’s Organic sont confrontés à une multitude de défis. Malgré tout, ils font courageusement face à ces défis et continuent de produire des agrumes incroyablement délicieux. En apportant ces fruits dans vos paniers et en vous donnant un brin de chaleur en ces jours d'hiver, nous les aidons en les soutenant dans leur vision.