À la rencontre de nos fruticulteurs floridiens à l’apogée de la saison des agrumes.

En 2014, en quête de fruits frais pour les Lufavores durant les longs mois d’hiver, notre équipe est partie à la recherche des agrumes cultivés le plus près possible du Québec - et de manière durable, bien sûr. C’est alors que nous avons noué nos premiers partenariats avec des orangeraies responsables en Floride. Tout récemment, Anaïs, notre chasseuse de fruits frais, et Ben, notre photographe en chef, ont mis le cap vers l’État du soleil pour rencontrer trois de nos fruticulteurs en personne, à l’apogée de la saison des agrumes. 

Vitality Citrus - Sebring, FL

Notre premier arrêt s’est fait chez Alastair, le propriétaire de Vitality Citrus et notre plus récent partenaire floridien. La famille d’Alastair est enracinée à l’orangeraie depuis deux générations et bien qu’il ait touché à tout au fil des ans, sa passion pour la fruticulture est toujours restée aussi ardente.

Alastair observe ses arbres attentivement, mais il passe à l’action seulement s’il sent qu’ils demandent quelque chose - que ce soit d’être arrosés, taillés, fertilisés… La culture responsable des fruits en Floride n’est pas de tout repos, surtout à cause du verdissement des agrumes (une maladie qui se répand à toute vitesse dans la région) et les développements immobiliers qui empiètent sur les orangeraies, mais Alastair ne baisse pas les bras.

La saison des agrumes commence en novembre avec des variétés hâtives, mais elles ne sont pas encore très sucrées à ce moment-là. Alors qu’Alastair cueille les dernières oranges Hamlin en février, les Valencia entrent en jeu - ce sont les oranges les plus sucrées, parfaites pour faire du jus. On pense aux agrumes comme un fruit d’hiver, mais les variétés tardives sont récoltées jusqu’en juin.

Lorsqu’elles mûrissent, les oranges sont cueillies à la main par l’équipe d’Alastair, puis triées et mises en boîte avant d’être livrées à son entrepôt où elles sont triées une deuxième fois. C’est là-bas qu’on va les chercher - elles passent de la branche à notre centre de distribution en aussi peu que trois jours.

Comme ils sont cultivés sans pesticides de synthèse et qu’ils ne sont pas cirés, les fruits d’Alastair sont imparfaits à l’extérieur et n’ont jamais plu aux masses. Bien que ses terres s'étendent sur environ 3 000 acres, l’équipe ne compte qu’une quinzaine de personnes, parce qu’il n’a jamais été question de récolter tous les fruits du verger. Mais depuis le lancement de Vitality Citrus sur le Marché, toute l’équipe doit redoubler d’efforts pour répondre à la demande grandissante des Lufavores. Malgré tout, Alastair ne manque jamais à l’appel et s’assure de nous envoyer un camion rempli de 20 000 livres d’agrumes semaine après semaine.

Camellia Groves - Winter Haven, FL

Anaïs et Ben ont ensuite pris la route vers le nord de l’État pour visiter Camellia Groves où ils ont été accueillis par les propriétaires, Joe et Martha, et par le doux parfum des fleurs de camélia qui ont été plantées au verger par les anciens propriétaires.

Un couple de retraités, Joe et Martha habitent directement au verger et comptent sur l’aide de Doug depuis 2016 pour le bon déroulement des opérations quotidiennes. C’est lui qui supervise l’équipe de récolteurs et qui voit au désherbage du verger et à la taille des citronniers. Le trio nous a fait visiter le verger tout en nous expliquant que, comme chez Vitality Citrus, la nature fait bien les choses chez Camellia Groves - l’équipe n’utilise jamais de pesticides de synthèse sur ses citrons.

Parfois, certains citrons sont infectés par le chancre, une maladie qui occasionne des imperfections sur leur pelure, mais qui n’affecte aucunement le fruit. Comme nous, Martha et Joe n’aiment pas le gaspillage - c’est pourquoi ils nous envoient quand même ces fruits moins jolis qui sont toujours aussi bons pour la limonade!

Camellia Groves est un projet de passion qui a donné la chance au couple d’établir des liens avec leur communauté en apprenant à connaître leurs voisins et les autres fruticulteurs responsables de la région. Bien que leur verger soit assez petit, Martha et Joe sont l’un de nos partenaires floridiens de plus longue date et nous envoient jusqu’à 20 000 citrons frais par semaine depuis 2017. On ne reçoit malheureusement pas cette jolie variété rayée pour l’instant, mais on est quand même vraiment chanceux d’avoir accès à leurs citrons responsables tout au long de l’hiver!