Nos fruiticulteurs floridiens défient deux ouragans et lancent la saison des agrumes.

À la recherche des fruits frais les plus durables durant la rigueur de l’hiver, il y a sept ans notre équipe s’est retrouvée sous les agrumes, dans le centre de la Floride. Comme chaque année depuis, on vient de donner un coup de fil à nos partenaires de l’État du soleil, mais contrairement au passé, les douze derniers mois ont été particulièrement éprouvants.

Entre un gel de trois jours à la fin du mois de janvier, une sécheresse en été et deux ouragans presque consécutifs, Vitality Citrus et Camellia Groves ont été sévèrement affectés. Leur parler de leur expérience rappelle à quel point ces fruiticulteurs résilients et passionnés sont prêts à tout pour préserver leur patrimoine et leur production responsable. Ci-dessous se trouvent une série de photos prises par l’équipe lors de notre visite l’hiver dernier. Comme on le comprend en lisant cet article, les vergers ont l’air différents aujourd’hui.

Vitality Citrus - Sebring, FL

Alastair et sa famille de Vitality Citrus pratiquent l’agriculture sans pesticides de synthèse sur leurs 3000 acres de terre depuis les années 80. Notre partenariat avec eux a été lancé l'an dernier et ils nous ont expédié un camion (ou 20 000 livres) d'agrumes par semaine dès le début de la saison. Pour compenser une saison déjà fort exigeante, ils ont déjà commencé à nous envoyer des oranges Hamlin, des pamplemousses et des pomélos.

Pressions climatiques et début de saison tumultueux.

Les fluctuations météorologiques de plus en plus drastiques en Floride portent atteinte aux arbres qui fleurissent cette année de manière irrégulière, donnant des fruits de tailles différentes. Leurs agrumes sont tout aussi juteux, mais les irrégularités de taille font qu'il est difficile de savoir quand ils sont prêts. En plus du temps froid l’hiver dernier, l’été s’est avéré très sec, alors que les arbres fruitiers ont besoin de beaucoup d'humidité pour fleurir. Heureusement, son système d'irrigation par microjets a permis à ses arbres de rester hydratés sans irriguer en excès.

D'abord Ian, puis Nicole, mais surtout Alastair et son équipe.

En septembre, l'ouragan Ian a frappé de plein fouet, mais Alastair était prêt. Anticipant le pire, il a creusé les fossés autour de son verger pour évacuer l'eau de pluie et récolté tous ses pomélos pour nous en envoyer autant que possible. 

En dépit de toutes ces précautions, l'ouragan a dévasté son champ, entraînant la perte de près de 90 % de sa récolte. Les fruits restants étant éparpillés dans son immense verger, les mêmes quantités qui ne lui prenaient que quelques heures à récolter auparavant lui prennent aujourd’hui plusieurs jours. Par chance, l'ouragan Nicole a été beaucoup moins sévère et a principalement touché les fruits plus faibles qui étaient déjà endommagés par Ian.

La catastrophe climatique empêche Alastair de planifier au-delà d'une journée à la fois, mais malgré les embûches, il puise son énergie dans son équipe et sa fidèle clientèle (il lit chacun de vos commentaires). C’est remarquable qu’on reçoive encore et toujours des camions pleins d’agrumes de sa part - le reste de la saison s’annonce incertain, mais il ne baisse pas les bras.

Camellia Groves - Winter Haven, FL

Joe et Martha Burke (toujours accompagnés de Doug, le superviseur du verger et de l’équipe) sont les forces de la nature derrière la production de citrons Camellia Groves et comme Alastair, le couple cultive ses agrumes sans pesticides de synthèse. L’entreprise familiale fête son 80e anniversaire : elle a été l'une des premières à cultiver des citrons en grandes quantités en Floride. D’ailleurs, vu que le citron est plus subtropical que les autres agrumes, les citronniers floridiens ne sont jamais en dormance - ils produisent des fruits toute l'année. On leur a passé un coup de fil pour prendre des nouvelles et apprendre comment ils gèrent cette saison mouvementée.

Affronter l'ouragan Ian à la tonne de citrons.

Sachant qu’Ian approchait, leur équipe a dû agir rapidement, récolter, réfrigérer le plus de fruits possible et nous envoyer le reste. L'électricité a été coupée pendant six jours, tout comme leur approvisionnement en eau, et la quantité de débris qui a suivi la tempête leur a donné une tâche de nettoyage monumentale - mais au moins, la plupart de leurs citrons ont été sauvés. 

Malgré les arbres ébranlés et endommagés, cette rude saison des ouragans ne va pas laisser de cicatrices à long terme, à leur grand soulagement. Plus clémente, Nicole a même donné lieu à une bonne dose de pluie, ce qui n’était pas de refus après un été très sec.

Trouver des moyens de lutter contre le verdissement des agrumes.

Les ouragans exacerbent le verdissement des agrumes (une maladie bactérienne portée par les insectes qui touche tous les agrumes de la Floride), parce qu'ils engorgent les racines, ce qui affaiblit les arbres. Les chercheurs n'ont toujours pas trouvé de solution durable, mais ils ont créé un mélange de micronutriments qui aident à calmer les effets secondaires. Martha en ajoute à l’eau d’irrigation de ses arbres pour s'assurer qu'ils continuent de pousser. 

Face aux ouragans, au temps peu clément et au verdissement, nos partenaires floridiens s'adaptent toujours et trouvent des moyens de faire fructifier leurs agrumes. Et tout ça, c'est notamment grâce au soutien des Lufavores, qui comprennent vraiment que tous ces efforts en valent la peine.